脊椎動物
色覚を持つものが多いが、色覚が弱いものや、全く持たないものも少なくない。
哺乳類
哺乳類の多くは 2 色型色覚か、色覚を持たない（実は色覚を持っているがその感度が低い）、というものも多い。哺乳類の祖先である古代の爬虫類は 4 色型であったが、中生代の哺乳類は夜や暗い所で活動することが主であったため、わずかな光でも見えるよう桿体細胞が発達し、その代わりに 2 色型色覚になったり、色覚そのものを失ったとされる。従来、偶蹄目（ウマ、イノシシなど）は色盲とされていたが、現在では 2 色型色覚を持つことが判明している。もっとも、2 色型なので赤から緑にかけての色を見分けるのは難しいようである。また、食肉目（ネコ、イヌなど）も同様に色覚を持つことが近年分かったが、その感度が弱いためにあまり利用されてはいないと考えられている。
哺乳類の中でも、狭鼻猿類（ヒトのほか、チンパンジー、オランウータン、ニホンザルなど）は 3 色型色覚を有する。
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哺乳類が本来あった 4 色型色覚のうち 2 種の視物質を喪失した後に、L 錐体の特性を僅かに変えることで M 錐体を得て、一度失った 3 色型色覚を再獲得したものと考えられている。このため、L 錐体と M 錐体の特性の違いの少ない歪な 3 色型色覚ともいえる。再獲得してからの歴史の浅さを反映して、同じ種内でも 3 色型色覚の個体の他に 2 色型色覚の個体（色覚特性、色覚異常）も少数混じる。それはヒトにおいても決して少なくなく、男性では約 5%、女性でも約 0.3%、全人類人口のうちの約 2 億人が、多少なりとも色覚に特性（異常）があるとされる。